ロンドンやニューヨークなど、流 行の先端を行く都市に最近でき たレストランやバーでは、日本 酒が主役を演じている。でも、 みんながあがめるこの醸造酒に ついて、私たちは実のところどれだけ知っているの だろう？ 1000年、もしくは2000年もの歴史があ る？ 燗をつけるのは冒とく行為？ 二日酔いしない 日本酒がある？
“ライス・ワイン”としばしば誤った呼び方をされる、 日本を象徴するアルコール飲料、酒。専門家のあ いだでもこうした疑問に対し諸説入り乱れ、ミステ リーは深まるばかりだ。だが、ひとつだけ確実に言 えることがある。もう外国人だからといって酒のこと はわからないという言い訳は通用しない。酒の買い 方や、造り方、楽しみ方をテーマにした英語のウェ ブサイトがたくさんあるのだから。外国人で酒につ いての賢人といえばオハイオ出身のジョン・ゴント ナーさんがもっともよく知られている。酒について の本を執筆し、たくさんのメディアに寄稿している 人物だ。流暢な日本語を話すゴントナーさんは、日 本食海外普及功労者表彰選考委員会の委員を務め る唯一の外国人でもある。
飲んでみたいと欲求がそそられたあなた、もう旅
の準備は完了だ。日本酒の聖杯を求めて、西条を
訪ねよう。広島市近郊のこの小さな町ほど酒に生き
る町はめったにない。 
年に一度の酒の祭りは10月に開催される。10月
は新酒の仕込みが始まる時期で、祭りは宣伝や観
光客目当てではなく、地元の人が良い醸造シーズ
ンとなることを祈願する舞台なのである。にぎやか
な歌や踊りが繰り広げられるなか、何千もの人たち
が西条を訪れる。お目当ては、酒を隠し味に使った
麺類やお好み焼き、美酒鍋（鳥の砂肝と野菜の鍋）
にカラフルなパレードだ。
西条は周囲を美しい山並みに囲まれた小さな町。
この山が蔵元にとってかけがえのない、澄み切った
水を井戸にもたらす。町ぐるみで、10軒ある蔵元
のうち8軒を歩いて回る利き酒ツアーを企画してい
る。あなたが8軒目まで立っていられるかは別として。
西条の『酒まつり』を訪れた私は、人気の酒を数
本手に入れようと早起きをしたのが、悲しいかな、
同じ考えの人が大勢いたようで、人気の酒は大量
に買い占められた後だった。代わりに私は、地域
の誇り高き蔵元たちによる『大杉玉御輿』のパレード
で手を打つことにした。見物客は、あたかもパレー
ドの一団が王族かのように、手を振りお辞儀をしな
がら声援を送るのである。
であれば王様役を務めるのは前垣壽男（ひさお）
さんだろう。蔵元の社長である前垣さんは、多大
な影響力を持つ地元酒造組合の理事長を兼任する。
「品質が向上したことで多くの外国人が日本酒を
受け入れてくれました。私たちはこの地で上質の
酒を生み出していることに誇りを思っております」と
WIFMに語る。
祭りの時期を別にすれば静寂漂う西条の町。当然、
酒に対する取り組み方も、奇をてらった外国のバー
とは（地理的にだけでなく、その精神においても）まっ
たく異なる。なにせニューヨークのカクテルバーでは、
『フジ・サンセット』や『ブラッシング・ゲイシャ』、『イー
ガー・ニンジャ』などの名前を付けた日本酒ベースの
カクテルを作り出し、「伝統を尊重しながら、進化を
追求した作品」などと息巻いているのだから。
Perhaps the king of them all is Hisao Maegaki. こんな海外のバーで供される日本酒は、日本と はなんの脈絡もないといってよさそうだ。いまやオ レゴン、カリフォルニア、そ してオーストラリアでは安 い労働力と原料、そして 技術を活かして日本酒を 造っているのだから。
議論のための議論
どうやら酒の歴史についての議論は決着がつきそうもない。我こそ が創造主だと主張する中国人がいるのは予想どおり。中国が酒造りに 関してもっとも古い歴史を誇るのは間違いない。それに酒が今のように、 通が楽しむ洗練された飲み物になったのは比較的最近であるというのも これまた事実である。嗜好が変わり、酒の供され方も変わった。
議論に火をつける
燗をして酒を供することについて多くの“通”は眉をひそめる。燗酒 を批判する人は、燗をしたのはむかしの話、熱を加えることで安酒の ひどい味をカバーしたのだと主張する。品質が非常に向上した今、上 質な酒に燗をしたのでは、洗練された風味もなにも吹っ飛んでしまうと 言うのだ。でも寒い冬の晩に暖かい酒をちびりちびりとやり、二日酔い 防止のため湯気の立つ味噌ラーメンで最後をしめる、これに勝るコース があるだろうか？
二日酔い
日本酒を飲めば、間違いなく二日酔いになるという人がいる。そんな の間違っているという人もいる。二日酔いはアルコール飲料に含まれる 不純物が引き起こすことを私たちは知っている。日本酒の場合は、米 に含まれるタンパク質や脂肪酸がそれにあたる。上質の酒の原料とな る米は、もとの大きさの70パーセント以下にまで精米されるため、ほと んどの不純物は取り去られると専門家は言う。純粋主義者たちは日本 酒を飲むと二日酔いになるという主張を一笑に付す。いい酒を飲まない から二日酔いになるのだと。こういう純粋主義者たちは上手な言い回し を引き合いに出す。「おいしい酒は朝が知っている」。
John Gaunter: www.sake-world.com
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